如果你以為脂肪只是被動儲存卡路里的“倉庫”，那可就錯了。越來越多的研究表明，脂肪對人體健康起著重要作用。近日發表於《細胞-代謝》《科學》的兩項研究進一步揭示了它的複雜性。
脂肪有多種類型。例如，白色脂肪儲存能量，並分泌影響新陳代謝的激素；棕色脂肪產生熱量；而米色脂肪則介於兩者之間，能在特定條件下產生熱量。在這些類別中，脂肪所處的位置也至關重要。例如，皮下脂肪的危害性通常較小，而堆積在腹腔深處的脂肪，即內臟脂肪，則與炎症反應、2型糖尿病和心臟病密切相關。
最新研究進一步完善了這一認知體系，表明脂肪能在關鍵部位積極協助調節血壓，並協調免疫反應。其中1月13日發表於《細胞-代謝》的研究由瑞典卡羅林斯卡醫學院的Jutta Jalkanen團隊開展。他們繪製出腹腔內不同位置內臟脂肪的細胞結構圖譜。研究發現，包裹在大腸表面的網膜脂肪，富含免疫細胞及一種特殊的脂肪細胞，後者會分泌與免疫啟動相關的炎性蛋白。後續實驗證實，源於腸道的微生物代謝產物會刺激這些脂肪細胞，進而啟動周邊的免疫細胞。
“我們的研究表明，不同部位的脂肪庫似乎有著專屬的功能。那些緊鄰腸道的脂肪尤其擅長參與免疫互動。”Jalkanen表示。
儘管該研究的物件是肥胖人群，但Jalkanen推測，無論體重如何，人體網膜脂肪都承擔著相似的核心功能，畢竟每個人的腸道周圍都存在一些脂肪。
“腸道始終暴露在營養物質、微生物代謝產物和來自環境的物質之中。”Jalkanen解釋說，“腸道附近如果有能夠感知、響應並幫助協調免疫反應的脂肪組織，就能為人體提供額外一層保護屏障。”
不過，在肥胖狀態下，這套系統可能會處於長期過度啟動狀態。暴飲暴食、長期攝入特定種類的食物或是腸道菌群結構失衡，都可能導致腸道脂肪持續釋放免疫信號，引發低度炎症反應，而後者正是誘發2型糖尿病、肥胖症等多種代謝性疾病的重要因素。
另一項2026年1月15日發表於《科學》的研究則揭示了脂肪另一個出人意料的作用——控制血壓。美國洛克菲勒大學的Mascha Koenen團隊試圖探究為何以白色脂肪過量堆積為特徵的肥胖，常與高血壓相關，而棕色脂肪和米色脂肪卻似乎具有保護作用。
團隊將目光聚焦于血管周圍的脂肪組織，這是一層包裹在血管壁外側、富含米色脂肪細胞的脂肪層。實驗中，研究人員通過基因編輯技術敲除了小鼠體內的米色脂肪。結果發現，小鼠的血管彈性下降，且對日常收縮血管的激素信號產生過度反應，導致血壓升高。
研究人員將這種效應歸因於一種名為QSOX1的酶，這種酶由功能異常的脂肪細胞分泌。無論小鼠體重如何，只要抑制這種酶的活性，就能有效預防血管損傷，使血壓恢復正常。“這項研究充分證明，要理解高血壓等複雜疾病，厘清不同器官、系統之間的信號交流至關重要。”Koenen表示。
“這項研究揭示了棕色脂肪或米色脂肪此前未被重視的功能。”美國俄亥俄州立大學的Kristy Townsend指出，儘管人類血管周圍脂肪組織的占比低於小鼠，但這類脂肪很可能同樣具有重要生理意義。“該研究強調，我們需要拋開總體脂肪量或身體品質指數，更細緻地探究脂肪組織對健康的影響。”
這兩項研究共同強調，脂肪並非被動的儲能組織，而是一種功能多樣的活性組織，參與人體多項生理活動的調控。
上述研究為未來治療方案指明了新方向。新療法或許不再單純以減脂為目標，而是更注重通過靶向特定脂肪庫、調節脂肪與免疫系統的信號交流，或是維持米色脂肪的正常活性，從而保留、恢復脂肪的有益功能。不過，這些療法要實現臨床應用，仍需進一步開展研究。
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